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La plupart des adultes se souviennent très peu de leur petite enfance. En général, les personnes qui ont des souvenirs plus clairs de leur enfance sont en fait dues à la reconstruction par leur esprit de l’histoire qu’elles ont entendue de leurs parents ou de leurs proches. En réalité, il est peu probable que nous nous souvenions de quoi que ce soit avant l’âge de trois ans et demi ou quatre ans. Cependant, cela signifie-t-il qu’avant cet âge, nous n’étions pas capables de former des souvenirs ?
Quand les enfants commencent-ils à former leurs souvenirs ?
On ne sait pas avec certitude quand un enfant commence à former des souvenirs. Certaines études montrent que nous sommes capables de nous souvenir depuis le moment où nous sommes dans l’utérus, mais la vérité est que nous ne conservons généralement pas ces souvenirs à l’âge adulte. Certains scientifiques affirment également que ce n’est qu’après l’âge de trois ans qu’un enfant commence à fixer ses expériences dans sa mémoire et à créer des souvenirs clairs auxquels il pourra accéder en grandissant. Cependant, de nouvelles recherches apportent aujourd’hui un nouvel éclairage sur ce point.
L’étude en question, réalisée en collaboration entre l’Université d’Otago et l’Université du Queensland, a porté sur un total de 46 enfants âgés de 27 à 51 mois. La recherche était basée sur une expérience. Les chercheurs ont demandé aux enfants de placer un jouet au sommet d’une « boîte magique », puis ils devaient actionner un levier. Le jouet disparaissait alors et, à sa place, un autre jouet miniature apparaissait, accompagné de sons et de lumières clignotantes.
Pendant deux jours, les chercheurs ont formé les enfants à l’utilisation du système, et le troisième jour, ils les ont interrogés pour savoir s’ils savaient l’utiliser, puis leur ont remis une médaille pour leur participation. Six ans plus tard, lorsque les enfants avaient 10-12 ans, les chercheurs les ont à nouveau interrogés, leur ont montré une médaille similaire à celle qu’ils avaient reçue et leur ont demandé s’ils se souvenaient de cette expérience.
Ce qui est intéressant, c’est que seul un cinquième des enfants se souvient de l’expérience à laquelle ils ont participé lorsqu’ils avaient moins de trois ans. Les résultats n’ont laissé aucun doute : les enfants étaient capables de stocker des souvenirs de manière très claire dès l’âge de deux ans. Mais pourquoi certains se souviennent-ils de l’événement et d’autres pas ?
Apparemment, les enfants qui se souvenaient de l’événement avaient passé plusieurs semaines à parler de cette expérience. Cela a conduit les chercheurs à penser que la verbalisation de l’événement et le récit des impressions personnelles pourraient être le catalyseur qui permet de fixer les souvenirs dans la mémoire des enfants à un âge précoce.
Pourquoi oublions-nous les souvenirs d’enfance en grandissant ?
Lorsque les enfants sont jeunes, ils se souviennent beaucoup plus facilement des événements qui ont marqué leurs premières années. Cependant, il est normal qu’en grandissant, ces souvenirs commencent à s’estomper. Il s’agit d’un phénomène très courant connu sous le nom d' »amnésie infantile ». Certains pensent que cela est dû à la faible capacité d’attention des enfants à ce stade, tandis que d’autres disent que cela pourrait être lié à la façon dont nous stockons les souvenirs de la petite enfance.
Ce qui se passe, c’est que, n’ayant pas développé le langage, les enfants sont moins attentifs aux expériences et, en les stockant dans leur mémoire, ils les stockent sous forme d’images. Cependant, au fur et à mesure qu’ils grandissent et que leur mémoire liée au langage se consolide, nous avons plus de difficultés à retrouver les informations précédemment stockées, en particulier celles liées au contenu visuel. D’autre part, certains pensent que cela pourrait être dû au fait qu’ils n’ont pas la pleine conscience du « moi », qui se développe peu après l’âge de trois ans, les enfants ne sont pas capables de se détacher de l’environnement et des autres personnes dans leurs expériences, ils créent donc des souvenirs très vagues et peu clairs.
Mais aujourd’hui, des scientifiques de l’université de Toronto ont une nouvelle hypothèse. Ces chercheurs affirment que la cause de l’oubli pourrait être liée à la neurogenèse, c’est-à-dire à la croissance de nouveaux neurones. En pratique, plus on ajoute de neurones, moins on a de souvenirs. Et cela se produit particulièrement rapidement au cours des trois premières années de la vie, lorsque le cerveau se développe à un rythme élevé et que de nouvelles connexions neuronales se forment continuellement.
Pour parvenir à ces résultats, les chercheurs ont conditionné des souris adultes à craindre certains stimuli. Certains ont ensuite reçu une substance destinée à stimuler la croissance des neurones, tandis que d’autres ont été soumis à une roue, un exercice connu pour stimuler la neurogenèse, et un troisième groupe n’a reçu aucune stimulation.
Au bout d’un certain temps, ils ont constaté que les souris qui avaient connu une croissance neuronale plus importante étaient moins traumatisées, comme si elles avaient oublié leurs expériences antérieures. En revanche, les souris qui n’ont pas reçu de stimulation ont éprouvé plus de peur qu’au début. Les chercheurs ont expliqué que quelque chose de très similaire se produit dans le cerveau des enfants.
À mesure que les enfants grandissent et que de nouveaux réseaux de neurones se créent, en particulier dans les zones liées à l’apprentissage, les souvenirs déjà formés sont restructurés et deviennent moins clairs. Ceci, du moins jusqu’à l’âge de trois ans, car après cet âge, la neurogenèse ralentit et les enfants sont capables de créer des souvenirs plus durables et plus nets.
Comment aider les enfants à se forger des souvenirs de leur enfance ?
Il est évident que plus les expériences sont pertinentes, plus elles s’ancreront dans la mémoire des enfants et plus les souvenirs qu’ils formeront seront nets. Ainsi, si vous voulez aider les enfants à se créer de beaux souvenirs d’enfance, la clé est de leur offrir des opportunités qui ont une réelle signification pour eux et qui touchent leur corde sensible.
N’oubliez pas que plus une expérience suscite d’émotions, plus elle restera dans la mémoire des enfants. De cette manière, vous aiderez vos enfants à mieux se souvenir des événements de leur petite enfance, mais aussi à y repenser avec plus d’affection et d’enthousiasme.